Un jeune homme d'Abia-Gnambo
Né Nanghui Togba dans le village ébrié d'Abia-Gnambo, à Petit-Bassam, il est le fils du chef Akadja Nanghui. Son parrain le renomme Boghui Ahui. Devenu chef-guerrier du groupe de garçons de son âge, il épouse Jeannette Tohi en 1910. En 1914, lors du passage du prophète Harris à Bingerville, lui et son père sont baptisés.
Recruté par l'armée coloniale, il regagne la vie civile après un accident et devient le chantre le plus réputé du chœur de son village. C'est dans un climat d'incertitude — résurgence des pratiques traditionnelles, pression croissante des missions méthodistes anglaises — qu'il va bientôt jouer un rôle décisif.
Le voyage à Cape Palmas
En décembre 1928, Ahui se rend jusqu'à Cape Palmas, au Liberia, en compagnie d'un autre disciple, Salomon Dagri, pour consulter Harris, déjà âgé. Le prophète leur pose alors, entre autres, des questions restées en suspens sur le mariage et les collectes d'argent, et met en garde contre les impositions abusives.
À l'issue de cette rencontre, Harris remet à Ahui sa croix, sa Bible et un dernier message écrit, adressé au père du jeune homme, le désignant pour reprendre l'œuvre en Côte d'Ivoire.
L'hésitation et la maladie
Ahui hésite plusieurs années avant d'assumer la charge que lui a confiée le prophète. C'est une maladie qui manque de lui coûter la vie, en 1936, qui le décide à relancer pleinement le mouvement — en dépit de l'hostilité de l'administration coloniale, toujours méfiante à l'égard de tout rassemblement religieux populaire.
Il rallie un mouvement populaire et multiethnique, et devient, malgré son analphabétisme, une figure d'autorité spirituelle reconnue bien au-delà de son village natal.
La structuration de l'Église
Sous son impulsion, le harrisme devient une véritable institution. L'Église se dote d'une devise — Dieu, Travail, Amour, Patrie —, d'un catéchisme imprimé en 1956, puis de statuts officiels publiés en 1961 sous le nom d'Église du Christ - Mission Harris. Le mouvement, parti d'un village lagunaire, s'étend alors jusqu'au Liberia, au Burkina-Faso, au Ghana, au Togo et au Bénin.
Ahui en quelques repères
- 1914 — Baptisé par Harris à Bingerville.
- 1928 — Reçoit la mission du prophète à Cape Palmas.
- 1929 puis 1936 — Deux relances successives du mouvement.
- 1956 / 1961 — Catéchisme puis statuts officiels de l'Église.
- 1992 — Mort d'Ahui, après 57 ans à la tête de l'Église harriste d'Afrique de l'Ouest.
Un héritage transmis en famille
C'est son propre fils, Paul William Ahui, qui retracera les origines profondes de l'Église du prophète libérien à travers ces écrits : la biographie du prophète, Le prophète William Wadé Harris, son message d'humilité et de progrès (1988), puis un ouvrage plus doctrinal, Église du Christ, Mission harriste. Éléments théologiques du harrisme paulinien (1997), qui pose les bases d'une théologie propre à l'Église issue de John Ahui.
Sources pour cette page
- Paul William Ahui, Le prophète William Wadé Harris, son message d'humilité et de progrès, N.E.A, Abidjan, 1988.
- Paul William Ahui, Église du Christ, Mission harriste. Éléments théologiques du harrisme paulinien, L'Harmattan, Paris, 1997.
- René Bureau, Le prophète de la lagune. Les harristes de Côte d'Ivoire, Karthala, 1996.
- David A. Shank, Prophet Harris, the "Black Elijah" of West Africa, Brill, 1994.
- Dictionary of African Christian Biography, notice « Ahui, John » (dacb.org).